對于專利(發明專利和實用新型專利)附圖，相信大家最常見的就是如下所示的結構圖和流程圖。
圖1
圖2
黑色的線條、線框、數字或文字，是此類附圖的主要構成部分。偶爾顏色多一些，也就是再出現一些灰色部分。
這主要是源于《專利審查指南》第一部分第一章第4.3節關于說明書附圖的如下規定：
說明書附圖應當使用包括計算機在內的制圖工具和黑色墨水繪制，線條應當均勻清晰、足夠深，不得著色和涂改，不得使用工程藍圖。
一項大家都習以為常的規定，使大部分代理師逐漸形成這樣一種思維，例如，在遇到必須將交底材料中彩圖貼入專利中時，通常的做法就是將其灰度化。此種操作當然無可厚非，但我們不妨想想為什么專利中不能用彩圖。
筆者沒有找到官方解釋，但比較可信的說法是，一百多年前現代專利制度誕生時，主要采用的是油墨打印，且這一情況一直延續到近幾十年，而油墨打印是無法打印出彩圖的，或者說，當時打印彩圖的成本是比較高的，而大部分結構圖或流程圖采用黑白色足矣。這才有了上述持續至今的附圖相關規定。
但技術是在不斷進步的。一方面，對于專利方案而言，隨著計算機科學的發展，圖像處理類專利中可能必須出現相關彩色圖片，隨著生化環材專業的進步，與實驗相關的彩色仿真圖、效果圖、照片可能也必須進入相關專利中。另一方面，早些年的專利公告和專利單行本都要打印出來，從節約成本的角度，確實應當盡量避免彩圖的出現，但隨著在線業務的推廣，現在連專利證書都全面電子化了，附圖是黑白抑或彩色，對成本幾乎沒有影響，彩圖反而可以更清楚地表達相應信息。
如上所述，專利證書全面電子化始于2023年3月1日。在這樣的背景下，筆者推測，好像也是從這個時間節點開始，專利局對專利彩色附圖的態度越來越包容了，甚至會告知代理師把相應附圖彩色化。
筆者在檢索專利時，發現近期公開的部分專利中存在如下所示的附圖情況。
圖3
圖4
起初，筆者還有點疑惑，因為往常此種情況可能會被下補正通知書，而一般的補正通知書通常在專利申請文件公開之前。這公開文件中的彩圖難道是經過認可的?直至筆者遇到了類似情況，準確說，應該是筆者同事最近遇到了審查員建議其將相應附圖加上彩色線條的情況。
原始申請文件的附圖如下，其中的角度是在微觀實體圖片的基礎上進行標注的，但由于背景色幾乎為白色，結構主體主要為黑色，采用白色線條進行標注時，導致角度范圍不清楚。處理補正時，與審查員電話溝通，原本計劃將白色線條調整為灰色，但依然可能存在上述不清楚問題，審查員便直接建議將其換成彩色線條。
圖5
雖然部分情況下，彩圖的信息呈現效果確實更好，但這是否有違《專利審查指南》的相關規定呢?再次打開《專利審查指南》第一部分第一章第4.3節，其最后部分有如下規定：
一般不得使用照片作為附圖，但特殊情況下，例如，顯示金相結構、組織細胞或者電泳圖譜時，可以使用照片貼在圖紙上作為附圖。
這么看，其實也沒有完全排除彩圖的使用，把彩圖解釋為照片即可。因為畢竟沒有規定照片一定得是照相機拍出來的，例如仿真軟件生成的其實也可以算。
話雖如此，也并不代表所有附圖都屬于“特殊情況”，或者說彩圖還是應在必要的時候使用。對于結構類附圖，幾乎沒有必要使用彩圖，如果出現因為代理師疏忽導致附圖中大部分線條為黑色而少部分線條為彩色的情況，審查員應該不會網開一面。另外，對于上述圖4這種線條式仿真圖，因為大部分軟件可以設置線條的顏色以及線型，此時完全可以請求發明人將不同顏色的線條調整為不同線型的線條，這樣灰度化之后完全可用，且不會有因為不恰當使用彩圖而被下補正的風險。
正在為黑白圖或灰度圖無法呈現附圖應有信息而煩惱的代理師們，不用煩惱了，如果覺得必要，那就使用彩圖吧。


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